昔、関東鉄道にキハ700という気動車がいました。関東鉄道といっても関東全域を走っていたわけではなく、茨城県の小さな私鉄です。首都圏から近いということもあり、筑波鉄道や鹿島鉄道と共によく出かけたものです。
キハ700は地方私鉄らしい外観ですが、車体幅2600mmだったり窓下に補強帯が突出していたり、今ひとつカッコよくありませんでした。2年前に国鉄キハ48000が登場したので、常総筑波鉄道(現在の関東鉄道)において「わが社もキハ48000だ！」ということになったそうです。もともと輸送力増強用として製造開始したキハ700ですが、会社のトップが「下館の客を東京方面に呼ぶのにいいじゃないか」と言ったため、急遽乗務員室内に湯茶接待用の流しを設置して特急「しもだて」号に仕立て上げることになったとのこと。屋根上にはアンテナが張られ、なんとラジオを聞くことができ、さらにサービスガールも乗務していた由。しかし、だれが考えても客が乗るとは思えず、実際その通りになったそうです。ちなみに1963年頃の常総線最高速度を資料で調べてみたら、75km/hでした。特急と称しても、ただ停車しなかった…というだけのようです。
もともと輸送力増強用の一般車両だったので、その先の運命は決まっていたようなものです。下記の通り改造され、通勤車として使われていました。
キハ48000という形式にしたり、特急として使うことにしたり、いずれも場当たり的という感じがします。キハ700、享年32歳でした。
●関東鉄道キハ700の略歴
1957年 キハ48000形キハ48001～48002として新製
1962年 総括制御化、DA1A化、キハ701～702に改番
1964年 ロングシート化
1975年 3扉化、ステップ撤去
1989年 廃車
こちらは日本国有鉄道のキハ48000で、のちのキハ11です。国鉄で廃車になったうちの3両が茨城交通(現在のひたちなか海浜鉄道)で結構長いこと使われていました。写真は茨城交通で廃車になった時に撮影したキハ11です。
この車両を見てわが社の新車にもキハ48000という形式を付けたくなった…という感覚、今ひとつよくわかりません。
